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Mise à jour :
24/08/13

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Les matériaux utilisables en coutellerie custom sont nombreux et variés. Le choix va des bois européens les plus courants (hêtre, chêne...) à l'ivoire, en passant par les bois exotiques sans oublier les cornes, bois de cervidés.

Nous allons faire un tour rapide des différentes possibilités qui s'offrent à nous, en insistant sur les particularités et les risques liés à chaque matériau. 

Le bois Les matériaux d'origine animale
Les bois européens Les cornes
Les bois exotiques Les bois de cervidés
Les bois stabilisés L'ivoire
L'os
Les autres matériaux naturels
Les matériaux synthétiques
Débiter et travailler les matériaux
Choisir un matériau

Un éventail de matériaux courants en coutellerie custom.
Un éventail des matériaux les plus courants qui nous seront utiles pour réaliser un couteau custom. De haut en bas, bois de chevreuil, andouiller de cerf, pointe de corne noire de zébu, pointe de corne blonde de zébu, carrelet de noyer, carrelet d'ébène, plaquettes en os de buffle.

Le bois

Il s'agit probablement du matériau le plus courant pour les manches de couteaux, même si les  fabricants industriels ont tendance à le remplacer par des matériaux synthétiques évolués.

Les bois européens

Ce sont des bois qui sont utilisés couramment en menuiserie et ébénisterie ou pour la réalisation de petits éléments. On peut citer le hêtre, le chêne, le noyer, le frêne, le châtaignier, le platane, l'olivier, le buis, le poirier, le charme...

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Les bois exotiques

Le choix est très large. Il existe de très nombreuses espèces qui sont intéressantes pour leur qualités esthétiques variées. Les fibres peuvent être croisées, rendant le travail plus délicat (éclats), certains bois sont abrasifs, usant rapidement le tranchant des outils. Les bois qui ont poussé dans un milieu hostile (jungle) ont développé des toxines pour se protéger des parasites, ce qui leur donne une odeur caractéristique. Certains peuvent être toxiques, même après séchage du bois.
L'esthétique des bois exotiques étant très variée (même si certaines essences sont caractéristiques), il est conseillé de consulter le catalogue du fournisseur pour faire un choix en fonction du modèle à réaliser. Vous y trouverez une quarantaine de bois exotiques disponibles. La variété des essences disponibles est telle qu'il est quasiment impossible de les connaître toutes. Pour certaines essences, il existe de nombreuses variantes selon le pays où l'arbre a poussé. C'est le cas du palissandre, qui compte environ 80 sous-espèces (palissandre violet, d'Amazonie, de Rio, Sonokeling...) qui ne sont pas toutes originaires du Honduras.

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Les bois stabilisés

On trouve dans cette catégorie des bois européens ou exotiques, qui sont rendus insensibles aux conditions climatiques par injection de résines époxy ou styrène. Ce traitement est très efficace pour protéger le bois des fissures, taches et autres désagréments liés aux bois naturels. Il permet d'avoir l'avantage d'un manche en bois sans les inconvénients habituels. Il est particulièrement recommandé pour les bois fragiles tels que les loupes.
Malheureusement, les bois stabilisés sont relativement chers et l'approvisionnement est parfois difficile. Les résines utilisées étant abrasives, le tournage de ces matériaux émousse rapidement le tranchant des outils. De même le débit endommagera rapidement l'affûtage des lames de scie. Par contre, les bois ainsi traités prennent un très beau poli.

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Les matériaux d'origine animale

Ces matériaux sont bien connus, malgré cela on constate beaucoup de confusions entre les cornes et les bois de cervidés. Sans aller jusqu'à s'intéresser à la biologie des espèces concernées, on peut simplement apporter quelques précisions. La corne est constituée de kératine (comme les ongles et les plumes). On la trouve chez les bovins, les ovins et caprins (mâles et femelles). Les bois de cervidés sont une production osseuse que tous les cerfs et chevreuils mâles portent sur la tête. Contrairement aux cornes des bovins, les bois tombent et repoussent chaque année.
Parler de corne de cerf est donc une erreur, il s'agit bien de bois de cerf. Au delà de l'erreur de langage, il y a une grande différence entre ces deux matériaux qui ne nécessitent pas les mêmes précautions.

Les cornes

Matériau traditionnel en coutellerie, la corne est largement utilisée. On distingue plusieurs espèces animales susceptibles d'être utilisées : le buffle (corne noire uniquement), le zébu (corne noire, blonde ou jaspée), l'impala, l'antilope, le springbok, le kudu... On utilise essentiellement des cornes de bovidés d'Afrique et d'Asie. Les cornes de chèvres, de béliers, de chamois et de mouflons étaient également utilisées pour de nombreux couteaux régionaux.

Dans tous les cas, la corne est une matière fragile qui nécessite les plus grandes précautions lors de son travail. Elle est très sensible au dessèchement causé par la chaleur ambiante. Il faut la nourrir avec de l'huile de pied de bœuf pure ou de la graisse Paulin blonde ou noire selon sa couleur naturelle (produits utilisés pour l'entretien des cuirs) pour éviter les fissures et le retrait surtout en période estivale. 

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Les bois de cervidés

Le bois de cerf (ou de chevreuil) est un matériau solide, esthétique et abordable. Il permet une excellente prise en main, ce qui convient parfaitement à un modèle qui devra servir dans des conditions difficiles. Sa solidité et la facilité avec laquelle il se travaille en fait un choix intéressant pour les modèles à vocation utilitaire. La différence entre les bois de chaque animal fait du couteau réalisé une pièce unique. Le bois de cerf possède une partie centrale poreuse appelée canal médullaire, alors que le bois de chevreuil est plein. Ce dernier est donc plus solide, mais n'est disponible qu'en petite section.
Le bois de cerf est également très utilisé aux États-Unis où il est connu sous le nom de stag.

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L'ivoire

L'ivoire est un matériau luxueux qui valorise des modèles prestigieux. Depuis 1973, la convention de Washington réglemente l'utilisation de l'ivoire pour préserver les populations d'éléphants victimes du braconnage. On trouve également de l'ivoire de mammouth fossilisé (a un prix très élevé, mais son origine le soustrait à toutes les contraintes de la réglementation). Il existe des produits de substitution : le micarta. fabriqué à base de résines, il imite l'aspect et le toucher de l'ivoire, à un coût bien moindre (environ 10 fois moins cher) et l'ivoire végétal (ou Tagua). Il s'agit du fruit d'un palmier qui pousse principalement en Équateur, Colombie, Pérou, ainsi que dans quelques autres pays. On ne trouve en Europe que des noix de Tagua de la taille d'un oeuf, ce qui permet de réaliser des inserts pour un manche de couteau. L'écaille de tortue marine est également protégée par cette convention (on trouve également un matériau synthétique de substitution pour l'écaille de tortue).

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L'os

On trouve de l'os de buffle, d'autruche, de zèbre ou de girafe (parfois teinté dans la masse). Il peut être disponible sous  forme de cylindre ou de plaquettes selon son origine.

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Les autres matériaux naturels

Les dents de phacochère (animal africain de la famille des suidés, comme les sangliers) sont très appréciées pour leur beauté. Malheureusement, elles conviennent rarement à la réalisation d'un Opinel à cause de leur courbure prononcée ou de leur intérieur creux. Elles sont en revanche très appréciées pour des plaquettes de pliants ou de couteaux droits (il s'agit d'ivoire qui n'est pas concerné par la réglementation et qui reste d'un coût abordable).

Une dent de phacochère de belle qualité. Elle ne constituera certainement pas un manche d'Opinel en raison de sa forme, mais les utilisations de ce matériau ne manquent pas en coutellerie

On trouve aussi des pierres reconstituées (lapiz lazuli, corail, turquoise...).

Il existe d'autres matériaux moins courants qui peuvent convenir a des réalisations particulières. Par exemple le bois de renne très employé pour les couteaux Nordiques. Ces matériaux sont assez difficiles à trouver.

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Les matériaux synthétiques

On ne peut conclure cette présentation des matériaux disponibles sans parler des matériaux synthétiques. Cette catégorie, bien que peu présente en coutellerie d'art, existe pour compenser les inconvénients liés aux matériaux naturels comme l'ivoire, l'écaille de tortue marine. Bien qu'il s'agisse de dérivés de matières plastiques ou de résines leur prix est relativement élevé en raison de leurs qualités esthétiques. Ces matériaux nécessitent également beaucoup de soins lors du travail. Ce sont des matériaux fragiles. Il est préférable de faire des essais pour s'assurer que le matériau choisi convient à l'usage envisagé.

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Débiter et travailler les matériaux

Les matériaux sont fournis dans des formats adaptés à un usage en coutellerie, mais il faut les débiter aux cotes nécessaires pour l'ébauche du manche à réaliser. Pour cela on peut utiliser une scie à ruban ou une scie à chantourner, en respectant les consignes de sécurité. Pour les matériaux très abrasifs, on peut utiliser une scie à métaux pour préserver la lame de sa machine dont l'affûtage est délicat.
La scie circulaire sur table ne se justifie pas à cause de la petite taille des pièces à travailler et des risques pour la sécurité (les doigts se trouveraient en permanence à proximité de la lame).

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Choisir un matériau

On vient de voir que le choix est large (et la liste n'est pas exhaustive). Il faut donc sélectionner un matériau adapté au projet que l'on souhaite réaliser. Plusieurs critères doivent être pris en compte :
bulletLa destination : Les matériaux précieux ou fragiles sont à réserver à des modèles qui seront exposés dans une vitrine de collectionneur. Une utilisation réelle les détériorerait rapidement.
La finition sera également adaptée à l'utilisation, inutile de réaliser un polissage fin sur un utilitaire qui devra servir dans des conditions difficiles.
bulletLe budget : Même si on souhaite réaliser un modèle au moindre coût, il existe des matériaux esthétiques et solides comme les bois de cervidés, l'os ou le bois (bubinga, frêne, hêtre...).
bulletLes goûts personnels : Chacun a ses préférences pour tel ou tel matériau. Il faut en tenir compte lorsqu'on définit le projet à réaliser.
bulletLa nature du projet : Pour un modèle avec une sculpture assez élaborée, à de rares exceptions près seul le bois peut être envisagé, en excluant ceux qui sont trop délicats à sculpter (cassants, fibres croisées, retrait important au séchage, trop durs...). Il faut également noter que les plus beaux bois qui possèdent un veinage flatteur, feront "disparaître" la sculpture, alors que des bois esthétiquement plus ordinaires la mettront en valeur. Pour certains bois exotiques qui possèdent un aubier de couleur nettement plus claire, ce dernier peut être partiellement conservé pour créer un contraste intéressant. C'est souvent le cas sur des réalisations en palissandre, bubinga...

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